地盤を強固なものにさせようと、「J」では国内企業のM&Aも積極的に行ってきた。
02年には、Nの営業権を譲り受け、他にも中小のインハウス・エージェント7社を統合した。さらに04年には、芙蓉グループの旅行会社・芙蓉航空サービスの営業権も譲受している。
母体がしっかりしているこれら旧財閥系の旅行会社を傘下におさめたことは、「J」にとっても実りの大きいことだった。こうしたM&Aの手法こそ、CWTの得意とするところで、こうした外資系企業のグローバル・スタンダードに学ぶ部分には大きいものがある。
北前船が日本海を往来した江戸の時代に、海の豪商たちは両替商も営み、現在に残る海運業、金融業の礎を築いた。19世紀半ばの米国では、幌馬車で荷物を運ぶ急行便の運送会社が、決済に便利で安全な郵便為替の仕組みを考案し、後に総合金融サービス業へと発展を遂げた。
これがトラベラーズチェック(旅行小切手)を世界で最初に売り出したA社の生い立ちだ。同じころ英国では、Tという牧師が、自分の信者たちを禁酒運動の大会へ送り込むために列車の手配代行を始めていた。
団体で乗車すれば運賃が割引かれるよう鉄道会社に交渉し、K自らが引率した。聖地巡礼旅が盛んな欧州大陸へ目的地を拡げた彼は、息子たちと会社を起こして大陸列車の大東は、大学在学中に1年休学して世界を放浪した経験を持つ。
故郷の親に頼らず、アルバイトで稼いだ金と奨学金で学費も生活費も工面したというから、今どきのバックパッカーよりも貧乏旅行だったかもしれない。何しろ1ドル360円の時代だったのである。
内定をもらっていた大手商社を蹴り、67年、当時のN社に入社した。支店営業を3店舗経験したのち、「ルックJ」の草創期に携わり、ほどなく、ときの市場開発室に配属された。
市場開発室とは、今の事業創造本部にあたるセクションで、新規事業開発チームは、わずか4人で84年にスタートした新組織だった。旅行積み立て「たびたび」も起業家だ。
時刻表も編纂した。「旅行業の生みの親」と言われ、欧州の人たちにトラベラーズチェックの便利さを伝えたのが、このクックである。
ヒトやモノが動けばカネが動くという経済活動の原理原則を、歴史は教えてくれる。「旅と金融は兄弟」と語って、金融の概念をJにもたらしたのが、「株式会社Tバンク」(東京都千代田区、資本金3875万円)社長の大東敏治である。
1997年に設立された「Tバンク」は、前身を「Bパートナー」と言い、株式の70%をJ、残り30%を大東自身が保有する。Dは、Jにおける企業内起業の起案者であり、自らデパート友の会や冠婚葬祭の互助会積立は、出資法に抵触しない。
毎月の積立金に一定のサービス額(金融機関ではないので「利息」や「利子」といった表現を使わない)を上乗せして償還させる方法は、旅行業にはまだ入ってきていなかった。月々、あるいは一括前払いで積み立てたものを、サービス額を付加して「ナイストリップ」と呼ばれる旅行券で償還する。
市中の銀行に預ける金利より料率を高めに設定したから、使途目的がはっきりしている消費者にとってお得感が大きい。「旅行券の分割前払いシステム」と銘打って、積立の呼び名は「たびたび」と決まった。
85年4月から正式に募集を開始した旅行積立「たびたび」は、わずか1カ月で20万件を突破し、順調に取扱を増やして、この年の「日経最優秀製品賞」を受賞した。貸し倒れのリスクやキャッシュフローを考えると、貸し金ビジネスだけに肩入れするのではバランスが悪い。
そう考えた大東のアイデアで大ヒット商品となった「たびたび」は、あっという間に累積1000億円を超え、Jの財務体質を大幅に向上させた。だった。
開発を担当することになった大東は、大手百貨店がすでに事業化して成果を上げていた「デパート友の会」に着目した。Jではすでに、トラベルローン(旅行代金の貸付)や自社カードの発行による本格的なクレジットカード事業を始めていたが、「預り金ビジネス」は未開拓旅館などの宿泊施設や観光施設、バス会社のほとんどは、送客された後に代金を旅行会社との間で精算するという支払慣行がある。
お客様は、事前に旅行会社に代金を支払ってから旅に出かけるわけで、収受した旅行代金は前受金として処理をする。しかし実際に、旅館などサプライヤーの側へ支払精算を済ませるまでには、数日から1ヵ月程度のインターバルが生じる。
ましてや積立で得た旅行券での支払いとなれば、さらに長い期間、お客様から預かったお金を留保できる。まとまった額がまとまった期間滞留するようであれば、外部で運用することで運用益も見込める。
お金がお金を生んでくれるのだ。Oは、百貨店が発行する「商品券」にも目をつけた。
N協会や老舗デパートにたずねると、ギフトとしての商品券の取り扱いは、各社ともに年々増えているという。ところが、贈られた商品券はそのデパートでしか利用できないから、もらった側からすると使い勝手が悪い。
「どこのデパートでも使える共通商品券をつくろう」と、Oら市場開発室のメンバーは、ときの営業本部に協力を要請し、全国のデパートと交渉を開始した。
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